Tinnitus: la condición auditiva que tienen 740 millones de personas

¿En algún momento de tu vida has sentido un zumbido en los oídos? Aunque parezca extraño esta condición es más frecuente de lo que parece. Se llama Tinnitus o acúfenos y la experimentan alrededor del 14 por ciento de las personas adultas que habitan este planeta, es decir, unas 740 millones.

Esta experiencia, que es descrita como sonidos en los oídos o en la cabeza que no proceden de una fuente sonora externa, puede resultar grave e incapacitantes cuando es frecuente e intensa. Pero hoy, gracias a un estudio publicado en la revista médica JAMA Neurology, se sabe que los zumbidos son más habituales con la edad y no hay diferencias entre sexos.

El estudio, elaborado por Carlotta Micaela Jarach, epidemióloga del Instituto Mario Negri, de Milán, establece algo muy importante: en el tema del tinnitus aunque queda un largo camino para saber y definir con precisión qué es este trastorno sonoro.

Hasta ahora, se sabía que podía ser la manifestación de otro problema, es decir, como consecuencia de una lesión auditiva provocada por el ruido extremo o constante; debida a un episodio de estrés repentino; la acumulación de cerumen o de patología graves, como alguna lesión de origen tumoral. Pero el estudio abre nuevas posibilidades debido al número de personas que pueden tenerla.

“Nuestras estimaciones indican que, a escala global, uno de cada siete adultos refieren haber experimentado tinnitus”, dice la autora del estudio. En los casos más graves, en los que los zumbidos interfieren significativamente en la calidad de vida, la cifra es inferior: “Hemos encontrado tinnitus severo en aproximadamente el 2 por ciento de la población”. 

Esto significa que son unos 120 millones de personas quienes sobreviven con intensos pitidos, a veces continuos o incapacitantes.

Generalmente, los tinnitus acompañan, anteceden o suceden a la pérdida de audición, la hipoacusia. Y es aquí donde se presenta uno de los principales problemas para estudiarlos y cuantificarlos: hay aparatos para medir y registrar esa pérdida, con detallada información sobre intensidad sonora y frecuencias más afectadas. Pero no hay manera de grabar los pitidos. Son una sensación subjetiva, lo que complica las cosas. 

Así que, para determinar la prevalencia, se usan encuestas y hay que confiar en lo que dicen los afectados. Eso ha llevado a los autores del estudio a ser prudentes con los datos obtenidos para los menores.

Otro de los puntos relevantes del estudio se refiere a la zona geográfica en la que viven quienes desarrollan tinnitus. En Asia, Oceanía, América del Norte y Europa tienen porcentajes similares, entre el 16 por ciento y el 13 por ciento.

Pero los datos de América Latina, con un 21.9 por ciento, y de África, que baja hasta el 5.2 por ciento, no tienen fácil explicación, más allá de la bajísima disponibilidad de estadísticas y estudios para estas zonas.