“La polio me buscó a mí”: María Cecilia Freire, una vida dedicada a erradicar la poliomielitis

“Yo no elegí a la polio, sino que ella me buscó a mí”, afirma la investigadora María Cecilia Freire, una médica clave en el camino para la erradicación de la poliomielitis en el continente americano.

Jefa del Servicio de Neurovirosis del Departamento de Virología del Instituto Malbrán, Freire contó a la Organización Panamericana de la Salud (PAHO) cómo la lucha contra la enfermedad sigue vigente, a pesar de que en 1994 la región se declaró libre de polio salvaje.

“Contrario a la creencia popular, la campaña para la erradicación de la polio todavía está lejos de haber concluido: las variantes salvajes son cosa del pasado en prácticamente todo el mundo -hoy las únicas excepciones son Afganistán y Pakistán, donde circula endémicamente el polio 1-, pero resta resolver los brotes derivados de la vacuna Sabin, que por tratarse de una inoculación a partir de un virus atenuado, tiene una mínima capacidad de mutar, recuperar su neurovirulencia y producir casos de poliomielitis”, abundó la PAHO.

En 2020, por ejemplo, Argentina optó por cambiar el esquema a la vacuna Salk, inactivada e inyectable, y posteriormente controlar la aparición del virus con el sistema de vigilancia, donde los equipos como el comandado por Freire se vuelven primordiales.

Una vida dedicada a la investigación

Fue en 1980 cuando, recién salida de la Universidad de Buenos Aires, la investigadora comenzó a trabajar en el Instituto Malbrán, donde no pensaba quedarse.

“En realidad mi plan inicial era terminar los estudios e irme a trabajar como médica clínica a Esquel, inspirada en la vida de Albert Schweitzer, un médico alemán que dejó todo y se instaló en África”, dijo.

Más de 40 años después, la investigadora sigue en la institución.

Si desde 1991 en las Américas no ha habido un solo caso de polio salvaje es, acota Freire, gracias a la sociedad.

“Lo que logró que se eliminara la circulación de los tres poliovirus salvajes antes que en ninguna otra parte del mundo fue una gran movilización social. Eran épocas de guerras, El Salvador estaba en plena guerra civil, por ejemplo, pero ponían en pausa el conflicto durante un día para irse a vacunar. Fue algo épico”, rememoró.

Gracias precisamente a la vacunación, la prevención y la vigilancia, Freire asegura que tarde o temprano la erradicación de la poliomielitis será un hecho.

Recientemente, la médica fue reconocida con el premio Konex 2023 en Microbiología e Inmunología.

Día Mundial de la Poliomielitis

El 24 de octubre se conmemora el Día Mundial de la Poliomielitis, una enfermedad neurológica altamente contagiosa causada por tres tipos de poliovirus y que afecta principalmente a niñas y niños, quienes la contraen a través de la vía fecal oral.

Aunque raramente produce síntomas, en uno de cada 200 casos la infección ataca al sistema nervioso y causa parálisis irreversibles en piernas o brazos e incluso puede lesionar el bulbo raquídeo y con ello llevar a la muerte.

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