Enfermedades autoinmunes: científicos ven esperanza de que puedan ser curadas

En 2001, el inmunólogo Pere Santamaría exploraba una nueva forma de estudiar la diabetes. Trabajando con ratones, él y sus colaboradores desarrollaron un método que utiliza nanopartículas de óxido de hierro para rastrear las células inmunes clave involucradas en el trastorno.

Pero entonces a Santamaría, que estudia en la Universidad de Calgary en Canadá, se le ocurrió una idea audaz. Tal vez podría utilizar estas partículas como terapia para atacar y silenciar, o incluso matar, las células responsables de provocar la enfermedad: aquellas que destruyen las células de los islotes productores de insulina en el páncreas. Parecía una idea descabellada, pero decidió intentarlo. 

“Seguí haciendo experimento tras experimento”, dice. Ahora, más de dos décadas después, la terapia de Santamaría está a punto de ser probada en personas, según publica la revista Nature.

En este proceso no está solo. Los investigadores llevan más de 50 años intentando domesticar las células responsables de los trastornos autoinmunes como la diabetes tipo 1, el lupus y la esclerosis múltiple. La mayoría de las terapias aprobadas para estas afecciones funcionan suprimiendo toda la respuesta inmunitaria. Esto a menudo alivia los síntomas, pero deja a las personas con un riesgo elevado de infecciones y cánceres.

Pero durante décadas, los inmunólogos han esperado restaurar lo que se conoce como tolerancia: la capacidad del sistema inmunológico para ignorar los antígenos que pertenecen al cuerpo y al mismo tiempo atacar adecuadamente a los que no.

En algunos casos, eso significa administrar los mismos antígenos que las células rebeldes están entrenadas para atacar, una estrategia que puede desprogramar las células y amortiguar la respuesta autoinmune. 

Otros investigadores están intentando eliminar selectivamente las células problemáticas o introducir células inmunitarias supresoras que han sido diseñadas para atacarlas. Se utilizó un método que se basa en células inmunitarias diseñadas para tratar a 15 personas con lupus u otros trastornos inmunitarios con un éxito sorprendente. Un participante no ha tenido síntomas durante más de dos años y medio.

Si más ensayos en personas muestran resultados positivos, podrían cambiar vidas, dice Maximilian Konig, reumatólogo de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, que se especializa en trastornos autoinmunes. 

“Las terapias que tenemos para estas enfermedades son terribles”, afirma. 

No siempre funcionan, e incluso cuando lo hacen, la mejora suele ser modesta. Hablar de terapias que podrían proporcionar una cura es “casi una blasfemia”, dice Konig. 

Ahora, con algunos de los resultados, los tratamientos curativos parecen posibles. "La única pregunta es: ¿cuál es el mejor enfoque?", dice.

Conciencia de sí mismo

El sistema inmunológico es conocido por su papel en el ataque a los patógenos. Pero tiene otra función igualmente importante: saber cuándo retirarse. Si las células inmunitarias ven los propios tejidos del cuerpo como una amenaza, pueden causar daño.

El brazo del sistema inmunológico que realiza ataques dirigidos está formado por células llamadas linfocitos que se diferencian para formar células T, que normalmente reconocen y atacan a células extrañas o enfermas, y células B, que producen anticuerpos y apoyan al sistema inmunológico de otras maneras. 

Al principio de su desarrollo, estas células se someten a un proceso para eliminar aquellas que se dirigen a los propios tejidos del cuerpo. Pero este proceso, conocido como tolerancia central, tiene “fugas”, dice Jeffrey Hubbell, ingeniero químico de la Universidad de Chicago en Illinois. Algunas células se escapan.

Te interesa:

Síndrome de Sjögren: la enfermedad rara de Venus Williams

Cómo una medicina para la diabetes ofrece esperanza para prevenir enfermedades autoinmunes

Sufjan Stevens fue diagnosticado con síndrome de Guillain-Barré; está aprendiendo a caminar de nuevo